Epidemias e pandemias que vêm fustigando a Humanidade e a refazem

O termo “epidemia” provém da fusão da preposição grega epi, que significa sobre, em cima de, e do nome grego dêmos, dêmou, que significa povo. Nestes termos, epidemia será o que se derrama sobre a população a causar alarme e medo. Assim, uma epidemia carateriza-se por um contágio rápido e generalizado, sem limites de tempo nem de espaço, provocando elevado número de vítimas. E, em termos clínicos, apresenta um súbito número de pacientes a sofrer da mesma doença, sem distinção de sexo nem de idade, nem de raça nem de classe social.

Por sua vez, o termo “pandemia”, também de origem grega, une as palavras pân (pâs, pâsa, pân – pronome indefinido ou quantificador universal, conforme a colocação em vez do ou junto do nome) e dêmos, dêmou (nome acima referido). Já a etimologia permite encarar a pandemia como o pior dos cenários para a saúde humana. De facto, ela carateriza-se pela generalização da doença (já em fase de epidemia) pelas pessoas localizadas nas mais diversas regiões geográficas, como um continente ou todo o planeta, existindo, neste caso, contágio epidémico intercontinental, de gigantescas proporções letais, capaz de ocasionar profundas alterações demográficas, políticas e económicas. Já neste século, temos, como exemplo, a gripe A, em 2009, que passou de epidemia a pandemia, após a Organização Mundial de Saúde (OMS) verificar a existência de casos em todos os continentes. Porém, os historiadores têm verificado que, desde os tempos mais antigos, tem havido episódios de epidemias e de pandemias por todo o planeta, provocando elevadíssimos números de vítimas, com consequências nefastas, a nível social, económico e político.

A maior pandemia de que há notícia é a Peste de Atenas, Praga de Atenas ou Peste do Egito, que ocorreu entre 430 a 427 a.C., durante a Guerra do Peloponeso, vitimando dois terços da população daquela cidade. Pensa-se que terá estado, na origem, uma epidemia de febre tifoide, causada pela bactéria Salmonella tiphy, a partir da Etiópia. Os médicos ficaram, então, impotentes face ao desconhecimento da natureza da doença.

A maior pandemia de que há notícia é a Peste de Atenas, Praga de Atenas ou Peste do Egito, que ocorreu entre 430 a 427 a.C., durante a Guerra do Peloponeso

Em 165, com origem na China, surgiu a Peste Antonina ou Peste de Galeno, que se prolongou até 180. Terá sido um surto de varíola ou de sarampo que afetou os Hunos e alastrou por todo o Império Romano, tendo causado a morte do imperador Marco Aurélio (contra a voz comum).

Em 250, surgiu a Peste de Cipriano, nome atribuído em reconhecimento ao bispo de Cartago. Calcula-se que tenha começado na Etiópia e, espalhando-se pelo Norte de África, tenha passado pelo Egito e chegado a Roma. Na Alexandria, vitimou 60% dos habitantes. E, em 444, atingiu a Grã-Bretanha, obrigando os Bretões a pedir ajuda dos Saxões para combater os Escotos e os Pictos. Apesar de apelidada de “peste”, os sintomas não são idênticos aos da peste bubónica (na Antiguidade, peste era sinónimo de enfermidade contagiosa e de elevada mortalidade). Terá tido origem em febre hemorrágica viral ou em gripe, por vírus idêntico ao da Gripe Espanhola?

Entre 541 e 750, deflagroua Praga de Justiniano (Primeira Pandemia de Peste Bubónica), a primeira pandemia documentada e o primeiro caso de peste bubónica, que vitimou cerca de 50 milhões de pessoas (cerca de 26% da população mundial). Originária do Egito, alastrou pelo Império Bizantino, no tempo do imperador Justiniano I, o Grande, chegando ao Mediterrâneo. 

Durante o século XI, a lepra (doença de Hansen) assolou a Europa. Na idade Média (como na Bíblia), era tida como castigo de Deus e maldição para os doentes por ela afetados. Ainda hoje, afeta vasto número de pessoas no mundo, mas pode ter cura, se detetada nos estádios iniciais.

Em 1347, iniciou-se, na Ásia Central, a Peste Negra (Segunda Pandemia de Peste Bubónica), a maior pandemia da História. Assolou a Europa (por falta de saneamento) e dizimou entre um terço (25 milhões) a metade da população (75 milhões). Como consequência da colonização de alguns países por outros mais desenvolvidos, certas doenças, então inexistentes em alguns continentes, evoluíram para grandes pandemias, de que são exemplo a varíola e o sarampo. Assim, com o Intercâmbio Colombiano (Cristóvão Colombo chegou à América, em 1496), os Tainos (povo indígena das Caraíbas), que eram cerca de 60 mil, reduziram-se a menos de 500, em 1548. E o império Asteca, por exemplo, foi destruído por um surto de varíola.

Em 1665, Londres sofreu Peste Bubónica (do Grego, boubôn, boubônos, virilha, tumor na virilha), apelidada de Grande Peste de Londres, que matou cerca de 20% da população. Em 1666, estando os londrinos a recuperar da peste, foram abalados pelo Grande Incêndio de Londres.

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As primeiras notícias de pandemias causadas pelos vírus da gripe surgiram em 1580, na Ásia. Em seis meses, a gripe espalhou-se pela Europa, por Africa e pela América do Norte, matando cerca de 10% da população nestas áreas. Em 1729, na Rússia, tornou-se pandemia. Em 1732, alastrou pelo mundo, matando cerca de 500 mil pessoas, em 36 meses. Ocorreram outros casos, em 1781, na China, vindo a infetar a Europa em oito meses. Em 1830, nova Pandemia de Gripe, iniciada na China, passou pela Ásia, pela Europa e pelas Américas, onde infetou cerca de 25% da população.

Depois destas, as pandemias começaram a ter designação própria. Além da gripe, outras doenças originaram pandemias como a cólera, que derivou em oito grandes pandemias que assolaram o mundo inteiro. Em 1817, surgida a Pandemia de Cólera, perdurou ao longo de 150 anos. Iniciada na Índia, dali alastrou para a China e chegou ao Azerbaijão, ao Cazaquistão, ao Turquemenistão e à Rússia, pelo Mar Cáspio; e, posteriormente, espalhou-se por todo o mundo. Morreram cerca de 150 mil pessoas. Em 1832, a Segunda Pandemia de Cólera teve início na Europa e alastrou para os Estados Unidos da América (EUA), para o Canadá e para a Inglaterra. Em 1852, surgiu a Terceira Pandemia de Cólera, a mais devastadora, que, afetando a Rússia, causou mais de um milhão de óbitos. Entre 1863 e 1875, alastrou para a Europa e para África. Os EUA sofreram forte contaminação em 1866. Em 1892, infetou a Alemanha, causando mais de oito mil mortes no país. Em 1899, atingiu a Rússia, mas, com o avanço da Saúde Pública, a Europa foi pouco afetada. Em 1961, surgiu na Indonésia, alastrou no Bangladesh e na Índia, chegando à União Soviética, em 1966.

Em 1855, iniciou-se a vaga da Terceira Pandemia de Peste Bubónica. Com início na China, espalhou-se pela India, atingindo, em seguida, Hong Kong. Provocou 15 milhões de vítimas, tendo o surto sido extinto apenas em 1960.

Em 1875, surgiu a Pandemia de Sarampo nas Ilhas Fiji, então colónias britânicas, cujo chefe era Ratu Cakobau. Após o seu regresso de uma viagem à Austrália, onde havia a epidemia, por vir infetado, espalhou a doença, tendo provocado a morte a 40 mil pessoas.

Em 1889, surgiu a Gripe Russa. Começou na Sibéria, no Cazaquistão, e difundiu-se pela Europa, pela América do Norte e por África. No ano seguinte, tinha já feito cerca de 360 mil vítimas.

Em 1918, surgiu a Gripe Espanhola (Gripe Pneumónica, Peste Pneumónica ou só Pneumónica). Desconhece-se a origem geográfica desta pandemia que assolou todo o mundo, entre os anos de 1918 e de 1919. Apareceu no auge da I Guerra Mundial. De um lado, os Aliados (chefiados pelo Reino Unido, pela França e pelo Império Russo) e, do outro, os Impérios Centrais (Alemanha e Áustria-Hungria), enquanto os EUA evitavam qualquer informação acerca do alcance da doença, para não desanimar a população com a notícia de que havia, em muitos lugares, um número alarmante de civis que adoeciam e morriam. E a Espanha, país neutral, não precisando de ocultar a informação, noticiava que o país foi o mais castigado ou que a doença começou aí. Por isso, tem a designação de Gripe Espanhola. Segundo alguns historiadores, começou e alastrou a partir de um acampamento militar no Kansas (EUA),  entre os militares que, mais tarde, viajaram para a Europa; segundo outros, partiu da base militar de Étables-sur-Mer (Norte da França) ou através dos soldados indochineses que lutaram em França, entre 1916 e 1918.

Em 1918, surgiu a Gripe Espanhola. Desconhece-se a origem geográfica desta pandemia que assolou todo o mundo

Um terço da população mundial foi infetado por este vírus e foi a doença infeciosa que causou maior número de vítimas. Durou cerca de um ano e terá contribuído para cerca de 50 a 100 milhões de mortes em todo o mundo, o que representava cerca de 5% da população mundial, das quais entre 50 mil a 70 mil em Portugal, entre os anos de 1918 e de 1919. 

Considerada a maior pandemia mundial conhecida até hoje, tendo causado mais mortes do que a Peste Negra, ao longo de vários séculos, e quase três vezes mais que o número de mortos da I Guerra Mundial, contagiou cerca de 500 milhões de pessoas e matou mais pessoas em 25 semanas do que a sida (síndrome da imunodeficiência adquirida) em 25 anos. Foi 25 vezes mais mortal, quando comparada com outros vírus idênticos. Uma das suas caraterísticas foi a alta mortalidade entre pessoas com idades compreendidas entre os 20 e os 40 anos.

Em fevereiro de 1957, apareceu a Gripe Asiática, uma das maiores epidemias mundiais de gripe. Iniciou-se no Norte da China, onde o vírus se expandiu rapidamente, atingindo, em cerca de dois meses, Singapura e Hong-Kong, de onde se disseminou para outros pontos do globo, como o continente australiano, a Índia, Africa, a Europa e os Estados Unidos. E, em cerca de 10 meses, alastrou por todos os países. Esta pandemia matou 1,1 milhões de pessoas em todo o mundo.

A rápida passagem entre o continente africano e a Europa deveu-se à existência de um elevado fluxo de pessoas entre ambos os pontos, em consequência de, nessa altura, serem em grande número as colónias europeias em diversos países africanos.

No ano de 1968, surgiu a Gripe de Hong Kong. Em julho, surgiu o primeiro caso de gripe naquela cidade. Causou grande impacto na Guerra do Vietname, quando foi levada para os EUA, espalhando-se rapidamente por todo o mundo. Passados três meses, o vírus chegara à Europa, à Índia, à Austrália e às Filipinas. Matou cerca de um milhão de pessoas, incluindo meio milhão de residentes de Hong Kong, o que representava 15% da sua população.

Em 1981, surgiu a sida. A disseminação do vírus da imunodeficiência humana (VIH) explodiu nos EUA, no início dos anos 80. A origem foi identificada em chimpanzés, em África. Mais de 35 milhões de pessoas morreram de doenças conexas com a sida. Apesar de avanços na medicina que permitem aos pacientes gerir a doença, ainda não foi encontrada uma cura.

Em 1981, surgiu a sida. A disseminação do vírus da imunodeficiência humana (VIH) explodiu nos EUA, no início dos anos 80

Em 2009, apareceu a Pandemia de Gripe (inicialmente dita “gripe suína”), que foi rotulada de Gripe A, no mês de abril. De início, foi um surto de uma variante de gripe suína cujos primeiros casos ocorreram no México, no mês de março, atingindo, pouco tempo depois, o continente europeu e a Oceânia. Esta pandemia, causada pelo vírus H1N1, provocou a morte de 203 mil pessoas em todo o mundo, devido a problemas respiratórios, tendo incidido principalmente nas pessoas mais novas (entre os cinco e os 24 anos) e nas populações de algumas regiões do continente americano. O número de mortes foi quase 20 vezes maior em países como a Argentina, o Brasil e o México, enquanto os países menos atingidos foram a Nova Zelândia, a Austrália e grande parte da Europa.

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Presentemente, ainda nos debatemos com a pandemia de covid-19, provocada pelo vírus SARS CoV-2, que tem assolado, supostamente a partir da China, todo o mundo, desde o início de 2020.

Estamos mais bem preparados para enfrentar pandemias que advenham, sobretudo pelo programa de vacinas gizado em tempo recorde e pelos cuidados estruturantes e eventuais que se tomaram. Contudo, neste mundo interligado, um vírus pode generalizar-se com maior facilidade e podemos ser surpreendidos pela resistência dos vírus às terapêuticas disponíveis. E os vírus podem passar e  criar, dentro de uma espécie, novas variantes, que contagiam outras espécies, sendo necessário desenvolver, com a maior rapidez possível, novos medicamentos capazes de os destruir.

Há, ainda, outras doenças – Ébola, Zika, Dengue e Chikungunya – que são patologias de preocupação mundial, pela sua enorme facilidade de contaminação. Alguns investigadores e cientistas referem que, mal o coronavírus esteja controlado, precisamos de nos preparar para uma próxima pandemia, porque novos surtos pandémicos surgirão mais tarde ou mais cedo.

04/07/2022