Vitamina: um nome centenário

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O instinto de sobrevivência deve ter sido apresentado cedo aos nossos antepassados hominídeos, bem como a outros mamíferos e anteriores ancestrais, ao aperceberem-se de que alimentos diferentes causam efeitos diversificados sobre o estado de saúde; e também de que alguns são mais necessários do que outros, para não ficarmos doentes – ou, pelo contrário, para ficarmos mais vistosos e cativantes para a selecção sexual.

De facto, não ingerimos alimentos só para crescermos e termos energia. Porém, a razão desta relação entre o estado de saúde (ou de doença) e a presença ou ausência de determinados alimentos na dieta manteve-se desconhecida para os humanos durante milénios.

Uma primeira relação entre uma doença, o escorbuto, e falta ou ausência de frutos, principalmente citrinos e vegetais na alimentação, foi repetidamente relatada nos diários das longas viagens marítimas. No século XVIII, a Marinha Real Britânica passou a incluir citrinos e vegetais frescos (os quais reabastecia nos diferentes portos marítimos) nas rações dos seus marinheiros para evitar que adoecessem com escorbuto.

Nos finais do século XIX, mais precisamente em 1897, o médico e patologista holandês Christiaan Eijkman (1858-1930) demonstrou uma relação causal entre outra doença, o beribéri, e a casca dos grãos de arroz.

A descoberta de Eijkman foi acidental, como tantas vezes acontece em ciência, apesar de se ter deslocado até à Indonésia, exactamente, para estudar aquela doença, que provoca perturbações graves nos sistemas nervoso e cardiovascular. Christiaan Eijkman teve a perspicácia de relacionar sintomas detectados em alguns frangos usados no seu laboratório, aquando da alteração temporária da alimentação destes. Assim que a alimentação dos frangos doentes foi enriquecida com arroz integral estes melhoravam, e os sãos não adoeciam. Eijkman não identificou nenhum ingrediente responsável por esta relação causal, apesar de ter verificado que o mesmo efeito se verificava em humanos.

Através da privação de fracções e de compostos isolados de determinados alimentos, na dieta de cobaias animais, os cientistas apertaram o cerco à natureza bioquímica do que, na realidade, evitava aquela e outras doenças.

Em 1906, o bioquímico inglês Frederick Gowland Hopkins (1861-1947) sugeriu que os alimentos, para além de proteínas, de hidratos de carbono, de gorduras, de minerais e de água, deveriam conter aquilo que denominou por “factores alimentares acessórios”, cuja presença era necessária para manter o estado de saúde.

Eijkman e Hopkins foram galardoados, em 1929, com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina, pelos seus trabalhos, os quais conduziram outros cientistas à descoberta das vitaminas.

A identificação bioquímica do “factor alimentar acessório” presente na casca do arroz chegaria mais tarde, quando, em 1911, o bioquímico Kazimierz (ou Casimir) Funk (1884-1967), polaco de nascimento, descobriu que o factor responsável pelo não desenvolvimento da doença beribéri era uma substância que apresentava uma função amina. Isto é, uma molécula que possuía um grupo bioquímico funcional amina (–NH₂), composto por um átomo de azoto (N) e dois átomos de hidrogénio (H), ligado a um outro determinado átomo de uma dada molécula presente na casca do arroz. Funk baptizou, em 1912, há cento e dez anos, este composto por vitamina (a partir da palavra latina vita – que se refere à vida ou à existência – e do sufixo amina, do grupo bioquímico). Ou seja, o “factor acessório alimentar” de Hopkins era uma amina vital! Hoje, sabemos que Funk descobriu a tiamima ou vitamina B₁.

Em 1912, Hopkins e Funk postularam a “hipótese da deficiência vitamínica”, propondo que a ausência, num dado sistema orgânico, de quantidades suficientes de uma certa vitamina, poderia levar ao desenvolvimento de uma determinada doença.

O termo “vitamina” foi rapidamente generalizado a todos os “factores alimentares acessórios”. Actualmente, sabemos que a maior parte das vitaminas – entretanto identificadas, caracterizadas quimicamente e com o respectivo mecanismo de acção bioquímico esclarecido – não possui o grupo funcional “amina” na sua composição. Contudo, devido à generalização inicial do termo e por metonímia (isto é, empregando  uma palavra fora do seu contexto semântico normal, numa relação de contiguidade), ainda hoje nos referimos a essas substâncias por vitaminas.

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(*) Artigo publicado no âmbito do programa “Cultura, Ciência e Tecnologia na Imprensa”, promovido pela Associação Portuguesa de Imprensa.

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09/06/2022

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